Victor Schœlcher naît le 22 juillet 1804 à Paris dans une famille bourgeoise catholique. Son père, Marc Schœlcher, est un fabricant de porcelaine d'origine alsacienne, et sa mère, Victoire Jacob, est marchande lingère. Après des études au lycée Condorcet, il côtoie les milieux littéraires et artistiques parisiens, se liant avec George Sand, Hector Berlioz et Franz Liszt. Représentant commercial de l'entreprise familiale, il voyage à Cuba où il découvre l'horreur de l'esclavage, ce qui marque un tournant dans sa vie. Devenu journaliste et critique artistique, il publie des articles et ouvrages dénonçant l'esclavage, évoluant d'une position gradualiste à une abolition immédiate après un séjour aux Antilles (1840-1841). En 1848, nommé sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies dans le gouvernement provisoire, il préside la commission d'abolition de l'esclavage et rédige le décret du 27 avril 1848, abolissant définitivement l'esclavage en France. Élu député de la Martinique puis de la Guadeloupe, il siège à gauche et défend des réformes sociales, comme l'abolition de la peine de mort et l'amélioration des conditions des travailleurs. Opposant au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851, il s'exile en Angleterre où il étudie l'œuvre de Haendel. De retour en France en 1870, il est réélu député puis sénateur inamovible en 1875. Abolitionniste convaincu mais colonialiste, il défend la colonisation par l'éducation et le vote. Célibataire sans enfant, il lègue ses biens et collections à des institutions publiques. Il meurt le 25 décembre 1893 à Houilles. Ses cendres sont transférées au Panthéon en 1949, aux côtés de Félix Éboué, sur initiative de Gaston Monnerville. Son action en faveur des droits humains et de la justice sociale reste un symbole fort, notamment dans les départements d'outre-mer.