Né le 3 juillet 1897 à Rennes dans une famille modeste, Charles Tillon est élevé par sa grand-mère avant de rejoindre ses parents, dont le père, syndiqué, est licencié pour ses activités militantes. Ajusteur à l'arsenal de Brest, il s'engage dans la marine en 1916 et participe à une mutinerie en 1919, ce qui lui vaut une condamnation au bagne militaire, rapidement annulée. Il adhère au Parti communiste en 1921 et devient un militant syndical actif, notamment au sein de la CGTU. Élu maire de Douarnenez en 1925 lors des grèves des sardinières, il gravit les échelons du PCF et est élu député d'Aubervilliers en 1936 sous le Front populaire. En 1940, déchu de son mandat et condamné par contumace, il entre dans la clandestinité. Après l'appel du 17 juin 1940, qu'il rédige en réaction à la demande d'armistice de Pétain, il fonde et dirige les Francs-tireurs et partisans (FTP), mouvement armé de la Résistance intérieure. Il joue un rôle clé dans l'organisation des maquis et des actions contre l'occupant nazi. Après la Libération, il est ministre de l'Air (1944-1945), de l'Armement (1945-1946) et de la Reconstruction (1947). Il est également maire d'Aubervilliers de 1944 à 1953 et député de la Seine jusqu'en 1955. En 1952, il est écarté de la direction du PCF, réhabilité en 1957, puis définitivement exclu en 1970 pour avoir signé un manifeste critiquant la ligne du parti et son secrétaire général, Georges Marchais. Auteur de plusieurs ouvrages sur la Résistance et le communisme, il dénonce le stalinisme et les dérives autoritaires du PCF. Il se retire en Bretagne dans les années 1970 et meurt à Marseille le 13 janvier 1993. Son engagement syndical, politique et résistant en fait une figure marquante du XXe siècle français.